プレス工程（pressing）

プレス工程とは

一枚のレコードが、録音された音から物理的な盤になるまでの製造工程である。音を盤に刻む「カッティング（マスタリング）」、その原盤から金属の型を起こす「めっき（plating）」、その型で塩化ビニールを成形する「プレス（pressing）」の、大きく三段階に分かれる。

ジャケットに「重量盤」「リマスター」と書かれていても、最終的に針が拾うのはこの工程を通って出てきた溝そのものである。盤の音は、録音やマスターだけでなく、この三段階のどこで何が起きたかで決まる。

カッティングと音の制約

工程の起点は、カッティング技師がマスター音源を一枚の柔らかい円盤（ラッカー盤）へ、針で溝として刻むカッティングである。ここはデジタルにない物理的な制約が音を直接かたちづくる場所で、技師の判断がそのまま聴こえに残る。

低音は溝の幅に化ける。左右で同じ成分（モノラル成分）は溝を横に振り、強い低音ほど溝が太くなる。左右で異なる成分（ステレオの広がり）は溝を縦に振る。低音がステレオに広がりすぎると縦の振れが大きくなり、針が溝を追えずに飛ぶ。これを避けるため、技師は低域をモノラルにまとめることがある。ステレオに広がっていたベースが、中央に寄って聴こえる盤があるのはこのためである
片面の収録時間は、音量と低音と引き換えになる。信号が大きいほど溝は太く、使う面積が増えるぶん、一面に入る時間は短くなる。だから長い面ほどカット・レベルを下げることになり、収録時間を欲張った盤は音が痩せやすい。一面 18〜20 分以下が安全圏の目安とされる
同じ片面でも、内周ほど不利になる。盤は一定の回転数で回るが、針が溝をなぞる速さ（線速度）は、外周で速く、内周へ向かうほど遅くなる。溝の始まりと終わりでは線速度がおよそ半分にまで落ち、高音を細かく描く余地が内周ほど減る。アルバムの最後の曲で、ハイハットやシンバルの細部が外周より曇って聴こえることがあるのは、この物理による

カッティング技師が音を切った時点で、その盤がどこまで鳴れるかの上限は、おおよそ方向づけられる。

ラッカーから盤へ — めっきの連鎖

切られたラッカー盤は柔らかすぎて、これ自体では量産できない。そこから金属の型へ、何段も写し取っていく。順に並べると、こうなる。

ラッカー盤 — 音溝が彫られた、最初の盤。溝は凹で、針が乗る正しい向き。一度きりの存在で、これ自体を再生したり量産したりはできない
マスター（ファーザー）— ラッカーを金属で写した一枚。凹凸が反転し、溝は凸の山になる。再生はできない
マザー — マスターをさらに写した盤。凹凸がもう一度反転して、再び再生できる凹の溝に戻る。ここで品質を確認できる
スタンパー — マザーから起こす、実際に塩ビを押す型。また凹凸が反転し、溝は凸になる。盤の両面ぶんで二枚使う

写し取るたびに凹と凸が入れ替わるので、手元の盤は「写しの写しの写し」になっている。各段から複数を取れるため、需要の大きいタイトルでは、一枚のラッカーから多くのスタンパーが派生する。型を金属で起こす電気鋳造そのものは精度が高く、工程を清潔に急がず行えば、優れた複製を生む。版による音の差は、この複製の連鎖よりも後の段で大きくつく。

なお、ラッカーを介さず銅の盤へ直接溝を切るダイレクト・メタル・マスタリング（DMM）という別経路もある。めっきの世代が一つ減り、音の傾向もラッカー式とは違う。盤に「DMM」と刻まれていたら、それは異なる経路を通った音だと読める。

プレス成形と音のばらつき

スタンパーが二枚そろうと、プレスに移る。加熱した塩ビの塊（パック）を上下のスタンパーで挟み、蒸気で熱して圧をかけ、溝の形に成形する。レーベル紙はこのとき糊で貼るのではなく、熱と圧で盤に焼き付けられ、最後にはみ出した縁を切り落として一枚になる。

レコード製造で音のばらつきを最も大きく生むのは、実はこの最終成形の段である。製造工程全体のなかで最も変動が大きいのは、最終的なプラスチック製品の圧縮成形である。塩ビの配合、温度、圧、冷却といった要因のほうが、複製の連鎖よりも盤の品質を左右する。同じスタンパーから打っても、成形が雑なら表面ノイズは乗る。溝の端まできれいに塩ビが回らなければ、高音は鈍る。

型は使うほど摩耗する。摩耗で最初に失われるのは高音である。微細で速い溝の振れとして刻まれた高域が、繰り返しの成形で真っ先につぶれるためだ。従来のめっき技術では、プレスのサイクルを重ねるうちに高域がまず減っていく。一枚のスタンパーで打てる枚数は一般に千枚前後とされ、量産の終盤で打たれた盤は、同じ版でも内周の細部がわずかに曇ることがある。本生産の前に試し刷り（テストプレッシング）を再生して可否を確かめるのは、ラッカーからここまでのどこかで音が崩れていないかを、耳で最終確認する工程である。

長尺 LP の内周と刻印

片面 22 分超の LP を想定する。外周の曲はハイハットの立ち上がりがシャープだが、最終曲の内周では同じ打撃がわずかに曇って聴こえる。収録時間と線速度の制約が、カッティング段階で音の上限を決めた可能性がある。ランナウトの刻印にはカット番号とスタンパー番号があり、記法はレーベルごとに違うが、どの段で音が決まったかの手がかりになる。

盤の選び方と音の見分け方

盤を選ぶとき、まず物理の手がかりから入ってよい。マトリクス・ランナウトの刻印、ラベル、ジャケットの収録時間表記を読む。DMM の刻印があれば、ラッカーを介さない別経路を通った盤だと分かる。重量盤やリマスター表記も、最終的にはこの工程の上に乗っている。

試聴では、外周と内周、静かなリードインと厚い本編を聴き分ける。長い面で痩せた高音なのか、摩耗したスタンパーで曇った内周なのか、成形の甘さで乗ったノイズなのか。不満の出どころは、たいていカッティング、めっき、プレスのどこかにある。

オリジナル盤と再発や版の番号は、この工程のどこに位置するかを言い換えたものにすぎない。刻印と音の組み合わせから、どの段で音が立ち、どの段で削られたかを推測してよい。

スペックの一語へ飛びつく前に、針を落とした音で決めればよい。手元の盤の音は、録音された音源がカッティング、めっき、プレスの各工程を通った結果として決まっている。